기존의 바코드를 대신하여 산업 전 분야에 걸쳐 큰 변화를 가져올 킬러 어플리케이션이자 다가올 유비쿼터스 시대의 센서 기능을 담당할 핵심기술로서, RFID(Radio Frequency Identification)가 최근 연구소를 넘어 업계로 크게 확산될 조짐이다. 이 기술은 이미 1970년대 탄도 미사일 추적을 위해 개발되었으나 지속적으로 소형화와 저가격화를 추진함에 따라 바코드의 기능을 대체하는 쪽으로 관심을 끌게되었다. 이에 본 고에서는 RFID에 대한 개념과 특성에 대해 소개하고, 국가별 동향과 비즈니스 모델에 대해 설명하고자 하였다.

RFID란 무엇인가?, 바코드와는 다르다.

RFID(Radio Frequency Identification)는 제품에 붙이는 무선태그로 간단히 말해서 전파를 받아 고유의 정보(ID)를 되쏘아주는 장치이다. 이런 의미로 전자태그, e태그, 무선태그, IC태그 등 여러가지 용어로 사용되며, 크게 태그, 안테나, 판독기의 3가지 구성요소로 이루어져 있다. 이 중 태그는 반도체 칩을 내장하고 있어서 바코드와는 비교할 수 없을 만큼 많은 양의 정보를 저장, 기록할 수 있다. 또한 안테나를 내장하고 있기 때문에 비접촉식으로 사용할 수 있으며 무선 주파수로 정보를 쉽게 억세스할 수 있다. 참고로 국내의 경우, 정보통신부에서는 유비쿼터스 센서 네트워크 서비스로 RFID를 정의하고 있는데, 이는 사물에 전자태그를 부착하고 각 사물의 정보를 수집, 가공함으로써 사물간 정보교환 및 추적, 관리 등의 서비스를 제공하는 것으로 정의하고 있다. 이와 비슷한 개념으로 산업자원부에서는 RFID를 제품에 부착된 태그의 정보를 주파수를 이용해 읽고 쓸 수 있는 무선 주파수 인식 기술로 정의하고 있다.

지금도 대부분의 상품에는 바코드가 인쇄되어 있지만 RFID는 바코드와 여러가지 면에서 차이가 있다. 우선 RFID는 동시에 여러 개를 비접촉식으로 읽을 수 있어 효율적이며 또한 바코드는 상품의 제조국가, 회사, 품목코드 정도 밖에 표현하지 못하지만, RFID는 동일한 품목코드라도 개별 제품을 구별하는 고유의 일련번호(ID)와 각종 활용가능한 정보가 들어간다. 예를 들어 우유팩에 RFID를 부착하면 각 우유팩마다 유효기간, 생산자, 유통경로, 온도이상 유무, 영양상태 등을 알아낼 수 있다.

미국: 비즈니스 영역으로의 가속화, 일본: 10 ~ 20엔대 Mu-Chip 개발

미국은 DARPA와 NIST 등 국립연구소와 MS, IBM, HP 등의 민간기업과 MIT, CMU 대학 등이 적극 동참하는 형태로 유비쿼터스 컴퓨팅 프로젝트를 진행하고 있다. 현재 HCI(Human Computer Interface) 기술 표준화에 주력하고 있으며 Auto ID 센터를 설립하고 기술개발 및 상용화를 적극 추진 중에 있다. 또한 기술개발 뿐만 아니라 비즈니스 영역에의 적용도 활발하게 이루어지고 있는데, 질레트의 경우 면도기 날에 RFID 칩을 삽입할 계획이며, 맥도널드는 뉴욕주 비만 원인 제공 소송에 휘말린 후 다이어트와 관련하여 메뉴조정 및 영양소 자동계산이 가능하도록 RFID를 적용할 계획이다. 그밖에도 FDA가 의약품에 RFID를 적용하는 방안 등 산업 전분야에 걸쳐 다각도로 추진 및 검토 중에 있다.

일본은 포스트 e-Japan 전략 차원에서 총무성을 중심으로 꾸준히 유비쿼터스에 대한 연구를 추진해왔다. 특히 동경대 사카무라 켄 교수의 TRON(The Realtime Operating System Nucleus) 프로젝트를 중심으로 유비쿼터스 네트워크 기술과 RFID를 중점적으로 연구를 진행하고 있으며, 최근 NTT 도코모의 I-mode에 ITRON이 적용되는 등 활발한 움직임을 보이고 있다. 특히 주목할 점은 히타찌가 RFID(Mu-Chip)을 개발 완료하였는데 0.4mm의 크기로 가격대를 10 ~ 20엔대로 낮추고 전세계적으로 본격적인 영업에 들어갔다는 것이다.